Häusliches Abwasser wird zunächst in einer Vorklärung (Mehrkammergrube) von absetzbaren Bestandteilen befreit und fließt dann in die Pflanzenkläranlage. Dort durchsickert es den von Schilfpflanzen durchwurzelten und mit Mikroorganismen angereicherten Sand und Kies in vertikaler Richtung und wird dabei gereinigt. Nach ein bis mehreren Tagen verlässt vollbiologisch gereinigtes und weitestgehend von Keimen befreites Wasser die Anlage, das im Normalfall in einen Kanal, Bach oder Fluss geleitet oder versickert werden kann.

Schilfpflanzen bilden im Filter bis zu mehrere Zentimeter dicke, schnell wachsende Fortsätze, die so genannten Rhizome, die ständig neu gebildet werden, den Sand und Kies durchwühlen und nach mehreren Jahren absterben. Dadurch entstehen in der Pflanzenkläranlage immer wieder neue Hohlräume. Durch diese speziellen Fähigkeiten der Schilfpflanzen entsteht ein perfekter Lebensraum für Mikroorganismen. Die Verschmutzung des häuslichen Abwassers besteht aus energiereichen organischen Verbindungen, die von diesen Mikroorganismen als Nahrung genutzt und somit abgebaut werden.